那在《黑神话》火爆之前，陕北说书是一种怎样的生存状态？熊竹英坦言，好在自己有一份工资保底，但现在庙会书、家书越来越少了，能出场表演的机会更少，很多民间艺人都是各走各的路，收入并不乐观。而且，现有的说书艺人年龄都偏大，未来传承也是难题。2006年，陕北说书入选了首批国家级非物质文化遗产名录，为了让这门民间艺术传承下去，熊竹英一直在不断探索，尝试打开陕北说书的新赛道。2016年，熊竹英登上央视的文化传承类综艺节目《叮咯咙咚呛》，和“东北笑星”宋小宝一起唱RAP；和歌手云朵合唱陕北民歌《赶牲灵》；还有2018年，在党中央、国务院举办的春节团拜会上与苏州评弹合作演出……这些年，熊竹英在创新传播陕北说书形式上下足了功夫，他一直坚持要在传承中适时适当地创新。

　　“说书这么多年，无论谁来找我合作，我都不会拒绝，不管把陕北说书融入在什么里面，我都愿意去尝试。”熊竹英说。

　　拜师学说书以谋生计 天生一副好嗓子却羞于上台

　　陕北说书是陕北延安和榆林等地流行的一种以家书、村社书和庙会书为主的曲艺说书形式，过去均为盲人手持三弦，配合捆绑在小腿上的两块甩板，用陕北方言自弹自唱。它的曲调激扬粗犷，优美动听，富于变化，素有“九腔十八调”之称。

　　1975年，熊竹英出生在有着“说书窝子”之称的榆林横山，这里是陕北说书的主要发源地，浓郁的艺术气息让他从小就对陕北说书这门传统曲艺感兴趣，最爱听当时的说书艺人张俊功的录音磁带。四十多年前的陕北，生活艰苦，少年时期的熊竹英由于长期营养不良，比同龄人看起来更瘦弱单薄，父母总担心他没有体力上山种地干活，便合计送他去学习一门技艺谋生。熊竹英17岁那年，一位说书艺人到村子里赶庙会演出，看着艺人在台上的精彩表演，痴迷说书的熊竹英萌生了拜师学艺的想法。那时，陕北说书大多是盲人才会选择的行当，但父母考虑到孩子身体瘦弱，干不了农活，又没别的出路，最终还是同意他拜师学艺。

　　“一顿饭一顿烧酒，就算拜了师。”熊竹英的思绪被拉回到30年前。拜师时要先交300元的学费，这在当年可是一笔不小的支出，他们家实在拿不出这么多钱。父亲第二天一大早起来，跑遍了大半个村子才凑够学费。举行了简单的拜师仪式后，熊竹英就跟着仅见过一两次面的师傅贺连善走了，他和其他几个师兄弟一起吃住在师傅家，白天他们上山帮师傅干活种地，晚上师兄弟们就凑一起学习弹弦说唱，有表演时就跟着师傅一起赶场子。

　　回想跟着师傅学艺的过程，熊竹英感慨比自己预想的要辛苦得多，需要去庙会赶场的表演机会很少，大部分时间都是在师傅家种地干活，他个子瘦小，经常累得体力不支。熊竹英记得最累的一次是师傅带着徒弟们去帮他老丈人家箍窑，从挖地、打地基开始一直到窑洞建成，他们这群孩子跟着忙活了50多天，其间没收到一次演出邀请。“当时我都想放弃了，干一天活直接累趴下，我跟师兄说我要回去，不想学了，他就安慰我说‘再过三两天师傅就带咱们回去了’，我这才坚持下来。”

　　跟着师傅两年，都学会了什么？熊竹英沉思片刻，说道：“师傅很少专门腾出时间教我们，大多数时候是师傅在台上演，我们坐在台子底下看，空闲时拿着本子抄写书段子。最开始我跟着打锣，后来慢慢学会了吹笛子、拉二胡。”在他印象里，师傅没有专门教他们咋样去弹，咋样去说唱，师兄弟们全都靠自学，时间长了耳濡目染慢慢就学会了这门技艺。如今，当熊竹英作为师傅带徒授艺时，他更愿意一句一句地传授他们说书的诀窍。

　　两年时间很快过去，熊竹英在快离开师傅时已经背会了好多段书，《花柳记》《五虎传》《温凉盏》《马踏山川》等传统说书段子他信手拈来，但却一直羞于上台说书。有一次他们被请去雇主家说书，师傅就指定他必须上台，他连连推脱自己不会，师傅厉声训斥，“今天必须上台说！你马上就要单打独斗了，现在不说唱，以后还咋去给人说书呢？不要羞，今天听的人少，就当上台练一下。”

　　第一次登台说书的场景，熊竹英至今仍历历在目。他记得自己上台表演的第一个说书段子是《五子葬父》，从开场到结束说唱了十几分钟，他不知道自己的眼睛应该看哪里，自始至终都没抬头看面前的观众一眼，说完之后撒腿跑下台子。“不过观众一直说我以后是个说书的好料子。我天生一副好嗓子，就是胆儿太小，一直不敢说。即便后来离开了师傅，也还是放不开。”

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　　两年后，熊竹英学成归来。他本以为可以大显身手，却不曾料到自己未来的路，就像黄土高原的沟沟峁峁一样曲折起伏。

　　1994年6月，在离开师傅四个月后，熊竹英跟着师兄一起走街串巷，挨家挨户地寻找表演机会。这年冬天，他和师兄受邀到陕北延川县的一位雇主家说书，师兄负责说书，他负责弹三弦配合。几天下来，连轴转的表演让师兄累得说不出话来，熊竹英迫不得已上台救场，没承想反响极好，有观众夸赞说“这小伙子说（书）得挺好，明天继续让他说”，熊竹英的自信心一下子找回来了，也是从那时起，他才真正敢登台说书。

　　陕北的冬天凛冽刺骨，很多说书艺人都不愿出门遭罪，但熊竹英却乐意往外跑。对他而言赚钱与否无所谓，只是不能赋闲在家从而荒废掉刚学会的手艺，他顶着严寒到雇主家去表演说家书。没有演出的时候，熊竹英就每天一大早跑进山沟沟里练嗓子，即便干活的时候也不忘哼两句唱词。经过一个寒冬的历练，熊竹英成长迅速，渐渐闯出名头，《白玉楼挂画》《刮大风》《五子葬父》等经典段子信手拈来。“不过当时真是吃了不少苦，见遍了人间的眉高眼低，无数次想要放弃。但是真到了要转行的时候，又觉得舍不得。”