喜洲是白族聚居的古镇，气质质朴又静谧，东临洱海，西枕苍山，天高云阔，有大片大片的稻田，和雕梁画栋的白族建筑，是老舍笔下奇迹般的世外桃源。
张桂梅到喜洲一中当了老师。她是那种喜欢跟同学们打成一片的老师，讲课也有意思，喜欢跟学生们讨论，爱讲故事。课间的时候还会放音乐，自己带着学生跳彝族舞，其他班的孩子趴在栏杆上张望，眼睛里写着羡慕。
那是一段衣食不愁的好时光，丈夫是个喜欢思考的读书人，对她很好，处处爱护她。两人形影不离，常一起到洱海边散步，心头没有太多挂念的事情，想去哪儿旅行就买张车票出发。他们跟所有年轻的小夫妻一样，尽情享受着爱情的甜蜜和生活的美好。
命运的转折毫无预兆，1993年年底，丈夫被检查出胃癌晚期，生活中的一切美好都戛然而止。为了把丈夫从死神的手里抢回来，她把家里能卖的都卖了，凑了二十多万，还四处借钱……到最后丈夫的家人也劝她别治了。但她要把所有的治疗方式都试一遍，二十万很快就见了底。
至暗时刻在1995年初如约而至，丈夫还是走了，她一度万念俱灰。
“那是我人生中最黑暗的一段时光。那时我的眼里，大理的山也不美了，水也不绿了……幸福感觉离你很远很远。后来，我要求调岗到了偏远的丽江华坪。说是‘调岗’，其实就是想找一个没有人认识我，不会让我记起生命中任何美好的地方，把自己‘流放’了。那时候你跟我说希望、说未来，我也不想听。”后来回忆起那段日子，张桂梅写下了这样的句子。
来到华坪其实也是个巧合，她申请了许多地方，只有华坪接收了她。华坪县虽然隶属于丽江市，但实际上华坪距离丽江市区有近200公里的路程，坐车得六个小时。那时候从喜洲到华坪，要花上两天的时间。1996年，张桂梅乘坐客车穿过险峻高山，从青山绿水的大理来到了华坪，这一年她39岁。
贫穷与救赎
她先在华坪县中心中学当了一年老师，之后申请调动到新建的民族中学。在这里，她一次又一次目睹了贫穷带来的苦难：有学生没钱置办衣服，冬天穿着一两块钱的塑料凉鞋来上学；有学生买不起饭，晚上抓一把米放到热水瓶里，当做第二天的早餐；还有家长来交学费，拼拼凑凑在桌上洒了一大把，最大的金额只有五角，总共不到50块钱，丢下一句：“我就这些了，我有了钱再给你送来。”
从那时候起，张桂梅就经常贴补学生，帮学生交学费，给学生添置衣服，甚至带着学生们下馆子。这种真实的付出将身处“寒冬”里的张桂梅拉了出来，内心的虚弱和痛苦被填补了，被他人需要的感受救了她一把。
在民族中学，她教的是四个毕业班的学生，教语文也教政治，任务很重。病痛却在这时找上门来，她肚子疼到医院检查，被查出来子宫肌瘤，手里握着报告单不知道如何是好，她身在异乡举目无亲，也没有多余的钱给自己治病。为了不耽误毕业班的教学进度，她一直坚持到了七月份，把学生们都送上考场之后才在学校的帮助下完成了手术。
在暂时解决了身体的病痛后她又回到了讲台，在教学的过程中却发现了一个奇怪的现象，班里的女生经常读到一半就不读了，她觉得奇怪，于是就一个一个去山里找。
在这个过程中，她一次又一次见证了贫穷。有学生家里家徒四壁，父亲酗酒，母亲生病；有学生还未成年就被家里订下婚事，准备出嫁；有学生临近高考突然辍学，被扣在家里干活，弟弟却被送到城里上学。她心下又痛又气，“拼着老命，一边教书一边往回找孩子”。
这时候，有关于张桂梅的事迹已经逐渐传开了，2001年，华坪儿童之家（福利院）成立，捐助方指定让张桂梅担任负责人。她答应下来，成了五十多个孤儿的“妈妈”。被遗弃的孩子身世背景形形色色，更为惨痛的景象呈现在了张桂梅眼前，一位妈妈在山里干活，被陌生男子拽了衣服，夫妇俩因羞耻感上吊自杀，两个孩子就此成了孤儿。如此极端的案例却不是个例，扶贫先扶智的想法自然出现在了张桂梅心里。“女孩子受教育的话，也许可以改变三代人。”2004年，她下了决心要办一所免费的女子高中。
办一所高中需要多少钱？张桂梅对此没有概念。华坪县教育局副局长杨文华陪张桂梅到央视录节目，路上听说了张桂梅这个想法，他觉得不可思议，故意问她：“你觉得一个高中的实验室得花多少钱？”“两万够了吗？”“你做梦去吧!”杨文华觉得她过于理想主义，缺少对现实的考虑，没想到一盆冷水浇下去，也没把张桂梅的执着浇灭。
后来他听说张桂梅去了昆明“化缘”，她请工会的人将她的身份证、劳模证明、获奖记录、报纸报道都复印了，带着资料上街募捐，或者说，“当街乞讨”。路人不明所以，说她“好手好脚不干活，戴着眼镜出来骗人”。在那四年间，她一边迎着诸多的不解和难堪筹钱，一边学着接受身体逐渐患病衰弱的事实。
转机出现在2007年，那年张桂梅当选了党的十七大代表，有记者开始好奇她的故事，一篇报道让她的女高梦传开了，全国各地的捐款纷至沓来。
2008年秋天，华坪县女子高级中学的第一届学生正式入学，共100人，学生在校期间免除一切费。2011年，华坪女高第一届高考成绩出炉，综合上线率100%，一本上线4.26%，到了2019年一本上线率上升到了40.67%，排名全市第一。
到今年为止，华坪女高已经送走了十一届毕业生，有人去了浙大、厦大、川大，有人在学术领域继续深造，有人回到了母校任教，也有人在警察、医生的岗位上日夜奋斗。当年教学楼上那句“让梦想飞跃大山”的标语，已千百次照进了现实。
