在我国，西瓜曾是奢侈品。20世纪80年代以前，哪怕在公认经济较为发达的上海，买西瓜也是一件难事。一开始，西瓜是发烧病人才能购买的水果。还必须是38.5度以上的高烧，才能凭着病历卡买西瓜，少0.1度都不行。
凭票购买成了一代人的共同记忆。大家攥着珍贵的西瓜票在商店门口等待，用粉笔在袖口写下买瓜的号码。要是买不着整个的，得去水果店堂吃散称西瓜，买多少就得当场吃多少。瓜瓤称重，瓜皮管够，西瓜籽还得留在店里，准备来年种瓜。
“吃瓜”史上的转折点，发生在1984年。这一年有两件大事。第一件发生在普通农民的田间地头。家庭联产承包责任制在全国推行后，国家开始鼓励农民自由地种植和销售西瓜，种西瓜成为农民改善生活的重要手段。
第二件发生在新疆的试验田。经过20多年选育西瓜品种后，吴明珠终于发现了一个特别“争气”的样本——8424。这个名字实际是个代号，是指在1984年几十组试验配比组合中，表现最为出色和优秀的第24组配比。
而在几千公里外的上海，市民吃瓜的热情也达到新的高度。那一年，气候反常，西瓜生长季节雨水偏多，气温偏低。上海郊区西瓜严重减产，到上市季节，马路上几乎看不到西瓜。彼时，甚至有市民把买不到西瓜的苦恼写信给了当时的上海市市长汪道涵。收到来信，汪道涵给当时分管商业的市政府财贸办领导打电话，要求改变西瓜紧缺状态。
邵云龙是当时上海西瓜种植大区南汇农业部门的管理人员，大大犯难。当时上海的西瓜界品种虽多了起来，可是质量不稳定。
这时候，曾在新疆工作过的农艺师陈生彬向邵云龙推荐了更小、更甜的新疆“伊选”西瓜。“伊选”的种子很快被引进到南汇试点种植，西瓜成熟时，鲜嫩多汁，鲜甜可口，口感果然令人称赞。美中不足的是“伊选”是只“玻璃瓜”。下阵雨，西瓜就会碎掉一片。研究人员发现“伊选”从田头到市场，破碎率要达30%左右。
陈生彬继续搜寻，这一次，他从吴明珠那儿得知了8424西瓜品种，就这样，8424首先在华东地区落地推广。8424在上海南汇落地之后，很快就显示出了它的“天选之瓜”的本性——皮薄肉多，爽口甘甜，产量和品质都更稳定。它站上上海西瓜鄙视链的顶端，只用了一个种植季。从此，这只个头很圆、大小适中、带墨绿色清晰花纹的瓜，在江浙沪，叱咤江湖三十年。
在华东地区大受欢迎后，很快8424在全国各地生根发芽。1997年后，8424遍及全国18个省、自治区、直辖市，每年种植面积在70万亩左右。“8424，不甜不要钱”的吆喝成了很多人的童年记忆。
与此同时，吴明珠还积极利用辐射育种、分子育种等新的育种技术，不断创制新的西甜瓜种质资源，如“火州一号”西瓜、“皇后”甜瓜等，这些新品种的抗病性、适应性、果实品质、耐储运性等比原品种有了大幅提高。
而现在，感谢运输技术、种植技术的进步，我们已经真正实现了在吃瓜这件事上，时间、空间、数量、种类上的四重自由。目前我国的西瓜种植几乎覆盖全国，覆盖四季，产量达到每年6000～8000万吨。不管你在何时或者何处，从冰冻三尺的严冬到骄阳似火的盛夏，只要你想，就一定有瓜吃。
而这一切，吴明珠功不可没。
软肋
家人是吴明珠最大的软肋。
吴明珠的丈夫杨其祐是她的大学同学，研究生师从我国著名小麦专家蔡旭。在学校时，他还是和袁隆平睡上下铺的室友。杨其祐英文好，俄文也好，是个珍贵的人才。吴明珠到新疆后不久，杨其祐便放弃了留京工作的机会，主动来到吴明珠身边工作。其实新疆很多地区并不适宜种植小麦，从发挥个人专长的角度来说，新疆并不是杨其祐最好的发展天地。吴明珠明白，丈夫是为她而来。
杨其祐对吴明珠很是照顾，总是把好东西留给她吃。吴明珠下乡时，他常常做好咸菜托人给她送去，也会把面条擀出来，等她回家时再一起吃。杨其祐对吴明珠的工作也特别支持，因为外文好，他每每看到学术刊物上有关瓜的资料就会抄录翻译给吴明珠看。吴明珠分不开身时，打电话让丈夫帮忙授粉、做杂交，有时要跑七八十公里，杨其祐也二话不说。
然而，艰苦的日子，却一点点侵蚀着杨其祐的身体。饮食长期缺乏营养和因工作不规律的生活给杨其祐的胃留下了深深的隐患。1981年，杨其祐因为严重的胃病不得不离开妻子，调到了江苏省农科院工作。但是病情并未好转，1986年4月杨其祐因胃癌去世，时年57岁。
吴明珠一度把一切归罪于自己，她非常悔恨地说：“都怪我，我老下乡，没照顾好他。”丈夫去世前3个月，吴明珠请了此生中唯一的长假陪伴他。“他非常痛苦，可是，再疼，他当着我的面也不表露出来。”
杨其祐一直是吴明珠最坚强的后盾。即便在生命的最后阶段，当吴明珠科研取得新突破，病床上的杨其祐还会艰难地伸出三个手指，笑眯眯地祝贺吴明珠获得“三连冠”——那段时间吴明珠新培育出三个甜瓜品种，皇后、芙蓉、郁金。
丈夫临终前，吴明珠忍不住问出了深埋在心里的话：“老杨，你为了我到新疆，没能发挥你的专长，不后悔吗？”杨其祐平静地笑笑：“这是我们共同的事业，我无怨无悔。”
丈夫去世5天后，吴明珠重返新疆农科院设在海南的育种基地。从那以后，吴明珠更加发奋工作，每年做三季育种，吐鲁番、海南岛两头跑。吴明珠说：“我一个人要做成我们两个人的工作才对得起他。只有工作能让我减少悲伤。所以我不停地工作着，不愿意回家。忙起来，就把什么都忘了。”
